Рефлексом называется ответная реакция организма на раздражение. Осуществляется рефлекс через цепь, не менее двух нейронов, называемых рефлекторной дугой. Нейрон, воспринимающий раздражение, это афферентная часть дуги; нейрон, посредством которого происходит ответ, эфферентная часть дуги. Схема простейшего рефлекса выглядит как «стимул – реакция», но у человека рефлекторная деятельность это результат сложной переработки информации. Рефлекторный акт не заканчивается одномоментным ответом рабочего органа. Существует обратная связь, саморегуляторное кольцо в виде гамма-петли. Чтобы ответная реакция на раздражение была оптимальной, необходим контроль за результатом этой реакции. Нервной системе необходимо постоянно знать то, как выполняется ответ организма и удалось ли достигнуть полезного для внутренней среды организма результата. При этом рецепторы воспринимают не только первичное раздражение, а также ответ на него. Наличие такого контроля превращает рефлекторную дугу в рефлекторное кольцо, по которому постоянно циркулируют нервные импульсы в виде прямой и обратной связи, что позволяет фиксировать любые отклонения и внести нужные поправки.